Según estudios recientes, el estímulo de las ondas cerebrales naturales puede mejorar la memoria. Esta aproximación puede, algún día, ayudarnos a mejorar nuestro aprendizaje o mejorar los tratamientos para los desórdenes del sueño.
Una de las principales funciones del sueño es la consolidación de la memoria. Es sabido que ciertas tareas aprendidas antes de "echar un sueñecito" suelen recordarse mejor que las no seguidas de una cabezadita. Ahora, Jan Born y colaboradores de la Universidad de Lübeck en Alemania, creen saber el por qué.
Una teoría mantiene que los niveles de neuromoduladores son los que modulan la memoria durante el sueño. Pero Born quiere probar la idea de que los verdaderos responsables son oscilaciones en la actividad eléctrica cerebral. Para ello, su equipo emplea una pequeña corriente eléctrica para estimular la actividad cerebral durante el sueño profundo.
Oscilaciones en la actividad eléctrica cerebral ocurren de forma natural, a diferentes frecuencias, durante las diferentes fases del sueño en la noche. Dichas oscilaciones son rápidas durante la fase REM (Rapid Eyes Movement - Movimiento Rápido de los Ojos), y más lentas en las fases de sueño profundo. Según Born, estimlar las ondas lentas parece ser la clave para estimular los procesos de consolidación de memoria.
Los hallazgos han sido publicados (disponibles on-line) en la revista Nature de esta semana.
L. Marshall et al. Nature doi:10.1038/nature05278; 2006; News and Views doi:10.1038/nature05309; 2006).
El equipo de Norn realizo el estudio sobre 13 estudiantes de medicina que memorizaban 46 pares de palabras antes de ir a dormir. Los sujetos dormían con 4 electrodos en su cuero cabelludo, y una vez estos estaban en la fase de sueño de onda lenta, los investigadores aplicaban una ligera descarga eléctrica durante 5 periodos de 5 minutos cada uno. Los estudiantes dormían sin ser perturbados hasta la mañana siguiente, cuando se les efectuaba el test de memoria de las palabras retenidas.
El grupo de control que no recibe estimulación cerebral recordó una media de 37.4 palabras antes de ir a dormir y 39.5 al despertar. El grupo del estudio recordó 36.5 palabras antes de ir a dormir, pero retuvieron 41.2 después del tratamiento. Born dice que esta mejora en la memoria es remarcable, debido a que los estudiantes de medicina estan, presumiblemente, preparados para recordar hechos. No se obserbó mejora en la consolidación de la memoria cuando los investigadores aplicaban las descargas en otras fases del sueño (REM) o al final de la noche en vez del principio.
El tratamiento de aplicación de ondas electricas no funciona para todas las tareas. Las ondas lentas parecen mejorar la retención de palabras y hechos, pero los voluntarios no mejoraban otras tareas como memorizar ritmos de percusión con los dedos, por ejemplo. Born sospecha que estos otros tipos de memoria se consolidan durante la fase REM del sueño.
Born no espera la aparición de ningún "kit de potenciación de la memoria - háztelo tu mismo". Es fácil de imaginar el éxito de tal propuesta en periodos de exámenes, presentaciones importantes, etc... Pero su equipo de investigación no ha examinado en los voluntarios si el efecto de esta mejora en la memoria es persistente, y no se conoce efectos secundarios de este tratamiento en su aplicación a largo plazo.
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